Bothriechis nubes-tris y Bothriechis nigroviridis: dos serpientes similares con venenos sorprendentemente diferentes
A simple vista, estas dos serpientes de Costa Rica pueden parecer casi idénticas.
Ambas presentan una coloración verde intensamente moteada de negro, hábitos principalmente arborícolas.
Tienen una extraordinaria capacidad para camuflarse entre la vegetación de los bosques montanos.
Durante muchos años fueron consideradas una sola especie. Sin embargo, los estudios genéticos y morfológicos demostraron que se trata de dos linajes diferentes: Bothriechis nubes-tris, conocida como toboba de árbol de Talamanca, y Bothriechis nigroviridis, conocida como toboba de árbol.
Lo más sorprendente no se encuentra únicamente en sus diferencias externas, sino en la composición de sus venenos. A pesar de su parentesco cercano y apariencia semejante, cada especie desarrolló una estrategia bioquímica muy distinta para inmovilizar a sus presas.
Dos especies de víboras arborícolas
Ambas pertenecen a la familia Viperidae y a la subfamilia Crotalinae, el grupo de las llamadas víboras de foseta.
Entre el ojo y la abertura nasal poseen una estructura especializada denominada foseta boreal, capaz de detectar variaciones térmicas. Este órgano les ayuda a localizar animales de sangre caliente, incluso en condiciones de poca iluminación.
También tienen cuerpos delgados y colas prensiles que les permiten camuflarse entre hojas y musgos. Entre las serpientes de Costa Rica, viven principalmente en árboles y colores que las ocultan. Aunque son principalmente arborícolas, pueden acercarse al suelo en raíces, arbustos o vegetación baja.
por qué fueron confundidas durante tanto tiempo?
Bothriechis nubes-tris fue descrita formalmente como una especie diferente en 2016. Antes de ese estudio, sus poblaciones se incluían dentro de Bothriechis nigroviridis.
La investigación combinó análisis genéticos con el estudio de características morfológicas, entre ellas el número y la forma de determinadas escamas. Los resultados revelaron dos linajes profundamente diferenciados.
Esta clase de organismos se conoce como especies críticas: especies diferentes que, debido a su gran semejanza externa, resultan difíciles de distinguir únicamente por su apariencia. La descripción científica de B. nubes-tris demuestra que incluso en un país tan estudiado como Costa Rica todavía existen aspectos de su biodiversidad que esperan ser comprendidos. Estudio taxonómico publicado en Zootaxa.
Principales diferencias
| Característica | Bothriechis nubestris | Bothriechis nigroviridis |
|---|---|---|
| Nombre común | Toboba de árbol de Talamanca | Toboba de árbol |
| Distribución | Endémica de Costa Rica | Costa Rica y Panamá |
| Región principal | Sectores norte y central de la Cordillera de Talamanca | Cordilleras de Tilarán, Volcánica Central y Talamanca |
| Altitud aproximada | Bosques montanos de gran elevación, principalmente entre 2.100 y 3.000 m | Aproximadamente entre 1.350 y 3.000 m |
| Escamas ventrales | Generalmente entre 150 y 160 | Generalmente entre 139 y 146 |
| Escamas sobre los ojos | Delgadas y frecuentemente con forma semejante a un riñón | Comparativamente más anchas |
| Perfil general del veneno | Tipo I, rico en metaloproteinasas | Tipo II, rico en una neurotoxina semejante a la crotoxina |
Las diferencias visibles pueden ser sutiles y variables. Por esta razón, no se recomienda intentar identificar o manipular una serpiente utilizando únicamente fotografías, coloración o forma de la cabeza. La identificación confiable debe quedar en manos de personas con experiencia.
La información sobre la morfología y distribución de ambas especies puede consultarse en las fichas del Instituto Clodomiro Picado para B. nubes-tris y B. nigroviridis.
¿Qué significa que sus venenos sean diferentes?
El veneno de una serpiente no está compuesto por una sola sustancia. Es una mezcla compleja de proteínas, enzimas, péptidos y otras moléculas que actúan de manera conjunta.
Expresiones como “veneno hemotóxico” o “veneno neurotóxico” son simplificaciones útiles para explicar cuáles efectos predominan, pero no significan que el veneno actúe exclusivamente sobre la sangre o el sistema nervioso.
Los estudios científicos clasifican los perfiles de estas dos especies de la siguiente manera:
El veneno de Bothriechis nubes-tris: un perfil tipo I
Una investigación publicada en 2025 encontró que cerca de la mitad del proteoma del veneno estudiado estaba constituido por metaloproteinasas del veneno de serpiente, conocidas como SVMP.
Estas enzimas pueden degradar componentes de los tejidos y dañar los vasos sanguíneos, produciendo actividad proteolítica y hemorrágica. En pruebas experimentales, el veneno de B. nubes-tris mostró una marcada capacidad para provocar hemorragia.
Por esta razón se clasifica como un veneno tipo I, caracterizado por una abundancia elevada de metaloproteinasas y por efectos predominantemente locales, vasculares y hemorragias.
El antiveneno polivalente producido por el Instituto Clodomiro Picado neutralizó la actividad letal del veneno en pruebas experimentales y redujo significativamente su efecto hemorrágico. Investigación publicada en Journal of Proteome Research.
El veneno de Bothriechis nigroviridis: un perfil tipo II
El veneno de B. nigroviridis presenta una estrategia muy diferente. Contiene una importante proporción de nigroviriditoxina, un complejo de fosfolipasas A₂ estructuralmente relacionado con la crotoxina de algunas serpientes de cascabel.
La nigroviriditoxina representa aproximadamente el 38 % del veneno analizado y posee actividad neurotóxica. Su acción afecta la comunicación entre los nervios y los músculos, contribuyendo a la rápida inmovilización de las presas.
En los estudios experimentales, este veneno mostró poca o ninguna actividad hemorrágica detectable, bajos efectos edematizantes y coagulantes, pero una letalidad comparativamente elevada. Se clasifica como un veneno tipo II, caracterizado por la presencia dominante de componentes neurotóxicos semejantes a la crotoxina. Estudio del veneno de B. nigroviridis.
Genes parecidos, resultados diferentes
Uno de los hallazgos más interesantes es que las glándulas de veneno de ambas especies poseen instrucciones genéticas muy similares. Sin embargo, cada organismo procesa y expresa esas instrucciones de manera diferente.
Puede compararse con dos cocinas que tienen recetas e ingredientes semejantes, pero preparan productos finales distintos. En B. nubes-tris predominan las metaloproteinasas, mientras que en B. nigroviridis se produce una alta proporción de nigroviriditoxina.
Este fenómeno demuestra que la evolución del veneno no depende únicamente de la presencia o ausencia de determinados genes. También interviene la forma en que esos genes son regulados, traducidos y procesados dentro de las glándulas.
¿Cuál de las dos es más peligrosa?
No es científicamente correcto afirmar que una de estas especies es simplemente “más venenosa” que la otra.
El riesgo de un accidente depende de numerosos factores:
- La cantidad de veneno inoculada.
- El sitio de la mordedura.
- El tamaño y condición de la persona.
- El tiempo transcurrido antes de recibir atención.
- La composición particular del veneno.
- La edad, origen geográfico y condición del ejemplar.
- La rapidez con que se administra el tratamiento adecuado.
Además, gran parte del conocimiento disponible procede de estudios bioquímicos y experimentales, no de series amplias de casos clínicos humanos.
Un estudio de 2025 sobre B. nubes-tris utilizó veneno obtenido de un solo ejemplar en serpientes de Costa Rica.
Por lo tanto, todavía es necesario investigar la posible variación entre individuos, edades y poblaciones.
La mordedura de cualquiera de las dos especies debe considerarse una emergencia médica.
¿Qué hacer en caso de una mordedura?
De acuerdo con las recomendaciones del Instituto Clodomiro Picado:
- Alejarse de la serpiente sin intentar capturarla o matarla.
- Mantener a la persona calmada y en reposo.
- Inmovilizar la extremidad afectada.
- Retirar anillos, pulseras, relojes, calzado u otros objetos que puedan dificultar la circulación si aparece inflamación.
- Lavar suavemente la zona con agua y jabón.
- Llamar al 9-1-1 y trasladar inmediatamente a la persona al centro de salud más cercano.
No se deben realizar incisiones, succionar la herida, aplicar hielo, colocar torniquetes, administrar bebidas alcohólicas ni utilizar plantas, químicos o remedios caseros.
Tampoco es necesario llevar la serpiente al hospital. El personal médico determina el tratamiento según los signos y síntomas del paciente. En Costa Rica, las mordeduras causadas por serpientes de la familia Viperidae son tratadas con antiveneno polivalente bajo supervisión médica. Recomendaciones oficiales de primeros auxilios.
Serpientes que merecen respeto y protección
Estas especies no deben verse únicamente desde el miedo que genera su veneno. Son depredadores especializados y forman parte del equilibrio ecológico de los bosques montanos.
Su existencia también representa una oportunidad para comprender mejor la evolución, la genética, la biodiversidad y el funcionamiento de las toxinas naturales. La investigación de sus venenos puede contribuir al desarrollo de mejores tratamientos y nuevas aplicaciones científicas.
Observar una serpiente en su ambiente natural debe hacerse siempre a una distancia prudente, sin tocarla, moverla o alterar su refugio. La educación, el respeto y la prevención son las mejores herramientas para convivir responsablemente con la extraordinaria diversidad de serpientes de Costa Rica.
En Ocelotour Costa Rica creemos que conocer la naturaleza es el primer paso para respetarla y protegerla. Cada especie cumple una función, y cada encuentro representa una oportunidad para aprender.